La MALARIA... no somos ajenos a una realidad parecida a la de nosotros

¿Qué tan serio es el riesgo?
Advierten que el mundo podría enfrentar una catástrofe si la malaria se vuelve resistente a los fármacos actuales.
La advertencia de un equipo internacional de científicos que encontró evidencia de resistencia a los medicamentos contra la malaria elevará las alertas de las autoridades sanitarias mundiales.
La investigación, llevada a cabo en Camboya occidental, encontró signos de que el parásito que causa la malaria -una enfermedad que mata a más de un millón de personas por año- se ha vuelto resistente al artesunato.
Normalmente, el artesunato puede matar al parásito en la sangre del paciente en dos o tres días.
Pero ahora los científicos del Instituto de Investigación de Ciencia Médica de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos descubrieron en varios ensayos clínicos separados que el fármaco tarda hasta cinco días en atacar al patógeno.
Esto, afirman los investigadores, es el primer signo del surgimiento de una resistencia en la enfermedad, y es urgente contenerla antes de que se convierta en una catástrofe global.
El más efectivo
"La noticia es muy preocupante" dijo a la BBC el profesor Brian Greenwood de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
"Todavía no debemos entrar en un estado de pánico, pero definitivamente lo que está ocurriendo con el parásito en esa parte de Camboya es motivo de preocupación para todos los que nos ocupamos de tratar la enfermedad".
La familia de fármacos derivados de la artemisinina -que incluye al artesunato- es la primera línea de tratamiento contra la forma más prevalente y mortal de malaria.
Lo que preocupa a los investigadores es que varias generaciones de fármacos que se usaban en el pasado contra la enfermedad han dejado de utilizarse debido a que el parásito se volvió resistente a ellos.
Y esa resistencia, afirman los expertos, comenzó de la misma forma como se está viendo ahora en Camboya.
Los científicos no saben porqué está ocurriendo esta situación. Pero tal como explica el profesor Greenwood, es inevitable que los parásitos desarrollen con el tiempo cierta forma de resistencia.
"Lo que ocurre con muchas enfermedades infecciosas es que si las exponemos continuamente a antibióticos o antimaláricos, eventualmente los patógenos encuentran la forma de volverse resistentes".
"No sabemos lo que ocurrió en Camboya pero en este mismo país fue donde comenzó la resistencia a la cloroquina, que era el fármaco que se usaba extensamente contra la malaria antes de la introducción de las artemisininas.
"En parte la resistencia podría deberse a que los servicios de salud en el país están muy fragmentados y a menudo la gente compra fármacos en tiendas o vendedores no autorizados y no toman las medicinas adecuadamente o no completan el tratamiento".
La Organización Mundial de la Salud advirtió en 2006 sobre la posibilidad de que el parásito malárico desarrollara una resistencia a los fármacos de artemisinina y recomendó a la industria farmacéutica que dejara de vender artemisinina por sí sola y se recetara combinada con otros medicamentos para evitar una resistencia.
Después de que comenzó la resistencia a la cloroquina en el sureste de Asia el parásito se extendió al resto del mundo, en particular a África, la región más afectada por la malaria, causando un gran número de muertes principalmente de niños menores de cinco años.
Y si volviera a ocurrir esta situación, dicen los expertos, habría consecuencias devastadoras en el control de la enfermedad.
Riesgo de propagación
Aunque desde hace años se están llevando a cabo muchos esfuerzos internacionales para desarrollar nuevos fármacos contra la malaria y hay varios que están en etapas avanzadas de producción, todavía no hay uno que pueda utilizarse de forma inmediata.
La pregunta que se plantean ahora los expertos es si será posible contener esta resistencia a la artemisinina o si volverá a repetirse lo que ocurrió con la cloroquina y otros medicamentos.
Tal como señala el profesor Greenwood de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres "creo que contener esta resistencia será un trabajo muy difícil porque igual que ocurre, por ejemplo, con la influenza el parásito de la malaria puede viajar distancias muy grandes.
"La gente puede tener al parásito en la sangre y no saberlo porque no ha desarrollado síntomas, así que detener su propagación será extremadamente difícil" expresa el científico.
Agrega que "una gran preocupación es que el parásito resistente viaje a África. Pero no hay que olvidar que cuando el parásito se volvió resistente a la cloroquina tardó varios años en llegar a África.
"De manera que aunque no podemos asumir que esto va a ocurrir de forma inmediata debemos estar preparados", expresa el científico.